大乘是相對小乘說大乘。

「大」是含容大及殊勝大──

一、含容大：指包含了一切法，一切法大分勝義與世俗，都含攝在其中。

二、殊勝大：含當體、揀小。

　（一）當體：依大乘法能破二障，其體性就是離苦得樂，證得菩提覺法樂跟涅槃寂靜樂，稱為當體

　（二）揀小：是揀別小乘。所以修學大乘法門能讓行者現證二諦，現證勝義諦得涅槃寂靜樂、現證世俗諦得菩提覺法樂，一切法成為所知，心成為能知，知才是人生的出路，不是財產、相貌，正如六祖大師座下神慧大師所說：知是眾妙之門。

「乘」者運載，就是能夠運載有情從痛苦到快樂。