二祖斷臂求法圖，此則禪門公案日本人熟悉，畫作要跳脫老生常談之風。作者從未親至嵩山，只憑想像，以柏樹表現其環境，還下著雪，二祖立於雪中，求達摩祖師開示。

《梁高僧傳》第十六記載：慧可少年時代就博覽群書，尤其精通玄理，後來覺得儒、道二家之學，不足以解決生命的究竟問題，於是在香山寺出家，於永穆寺受戒，遍覽大小乘所有經典，又經八年潛修禪定，依然未能證悟佛教最高的真理。

時值隆冬，決然到嵩山少林寺向禪宗初祖達摩求法，起初未予理會，此時天正大雪，慧可長立庭中整夜，雪漫過膝，祖師方問：「長立雪中所為何事？」慧可答：「惟望慈悲，開甘露門，廣度群品。」師曰：「無上妙道，雖曠劫精勤，難行能行，非忍而忍，仍難成就，憑你區區決心，何以求道？」此時慧可毅然決然舉力立即自斷手臂，以示求道之誠，才獲祖師接納曰：「諸佛求道，嘗因法忘軀，你既有決心，所求者何？」慧可則問：「諸佛法印可得聞乎？」師曰：「諸佛法印非從人得。」慧可又說：「我心未寧，乞師安心。」師曰：「將心拿來，我為你安。」慧可思惟一會說：「覓心了不可得。」師曰：「我與你安心竟。」慧可當下聞悟，獲得安心法門，法號神光，承達摩祖師衣缽，成為禪宗第二代祖師。